部分的食物保鮮的溫度在3℃到8℃之間，所以冷藏室的溫度范圍控制在0℃到12℃之間，低于0℃食物會凍壞，高于12℃食品變質的時間會加快。一般長時間冷凍保鮮的食物要求溫度必須達到-18℃，否則食物不能長時間放置，而冷凍就必須食物達到0℃一下才行，所以冰柜冷凍室的溫度通常要維持在-18℃以上至0℃以下。不過不同的食物各自的最佳保存溫度不一致，所以冰柜通常的溫度范圍都在-18℃到12℃之間。

最常用的是壓縮式冷藏機，主要由壓縮機、冷凝器，節流閥和蒸發管等組成。按照蒸發管裝置的方式又可分直接冷卻和間接冷卻兩種。直接冷卻將蒸發管安裝在冷藏庫房內,液態冷卻劑經過蒸發管時，直接吸收庫房內的熱量而降溫。
間接冷卻是由鼓風機將庫房內的空氣抽吸進空氣冷卻裝置，空氣被盤旋于冷卻裝置內的蒸發管吸熱后，再送入庫內而降溫。空氣冷卻方式的優點是冷卻迅速，庫內溫度較均勻，同時能將貯藏過程中產生的二氧化碳等有害氣體帶出庫外。